잎은 호생하고 2열로 나며 난형 또는 장 타원형으로 길이 6~11cm이고 양끝이 좁아지며 가장자리는 밋밋하고 양면에 털이 없으며 뒷면은 회백색이고 엽병은 짧다.
줄기는 곧추서나 상부는 비스듬히 올라가며 능각이 있다.
꽃은 5~6월에 피고 누른빛과 푸른빛이 도는 백색이고 잎짬에 난 화경 기부가 짧게 줄기와 합생하여 잎 뒤로 비스듬히 나가나 꽃의 무게로 활？이 밑으로 굽는다. 화통은 길이 15~20mm이고 끝이 6개로 얕게 갈라지며 수술대는 중부까지 화통에 합생하고 다세포의 길고 부드러운 털이 밀생한다.
장과는 구형이고 흑자색으로 익는다.
높이 30~70cm이다.
홀둥굴레라고도 한다. 뿌리줄기는 둥굴레처럼 굵은 육질이고 옆으로 뻗으며 마디가 있으나 잔뿌리가 더욱 많다. 줄기는 곧게 서서 자라다가 끝이 비스듬히 휘어서 옆으로 자라는데 둥굴레와 다르게 모가 지지 않고 둥글며 세로줄이 있고 털이 없다. 우리나라 특산종이며 지리산 지역에 특히 많이 분포한다. 관상용·식용·약용으로 이용된다. 어린순은 나물로 먹는다. 뿌리줄기는 옥죽·위연이라고 하며 자양강장제로 사용한다. 약으로 쓸 때는 탕으로 하거나 산제 또는 환제로 하여 사용하며, 술을 담가서도 쓴다.
